AppLovin: “Ngôi sao ẩn” của quảng cáo số

Trong lúc Nvidia được xem là biểu tượng của cơn sốt trí tuệ nhân tạo (A.I), cổ phiếu tăng mạnh nhất trong nhóm S&P 500 ba năm qua lại thuộc về một cái tên ít được chú ý hơn: AppLovin. Công ty này chỉ vừa gia nhập S&P 500 từ cuối tháng 9, nhưng từ tháng 10/2022 đến nay, giá cổ phiếu đã tăng hơn 30 lần. Với định giá khoảng 200 tỉ USD, AppLovin hiện còn lớn hơn cả Uber.

Người ủng hộ xem AppLovin như “TikTok của quảng cáo di động”, nhờ thuật toán phân phối quảng cáo được cho là cực kỳ chính xác. Ngược lại, phe nghi ngờ ví đây như một “toà tháp bằng giấy”, hàm ý tăng trưởng dựa trên nền tảng thiếu bền vững.

Thành lập năm 2012, AppLovin giúp các nhà phát triển ứng dụng, chủ yếu là game, tìm người dùng mới. Khách hàng trả tiền theo số lượt cài đặt, còn AppLovin dùng thuật toán để xác định người chơi có khả năng tải game cao nhất, rồi đấu thầu vị trí quảng cáo trong các trò chơi di động.

Theo ngân hàng JPMorgan Chase, mảng này mang về hơn 80% trong tổng doanh thu 5 tỉ USD năm ngoái. Cách thuật toán vận hành vẫn là “hộp đen”, nhưng các chuyên gia cho rằng nó được nuôi bằng dữ liệu thu thập từ nhiều nguồn, bao gồm chính các phiên đấu giá quảng cáo do AppLovin vận hành.

Dù cơ chế cụ thể ra sao vẫn chưa rõ ràng, nhưng hiệu quả thì khó phủ nhận. Doanh thu quảng cáo của công ty đã tăng gấp ba lần chỉ trong vòng hai năm. Tháng 6 vừa rồi, AppLovin bán studio game của mình để tập trung toàn lực vào quảng cáo. Cấu trúc vận hành gọn, chỉ khoảng 1.500 nhân viên, giúp biên lợi nhuận ngày càng dày. JPMorgan ước tính AppLovin đang đứng sau khoảng 40-45% tổng số quảng cáo xuất hiện trong game di động. Mỗi ngày có hơn 1 tỉ người nhìn thấy quảng cáo của công ty.

Từ tháng 10/2022 đến nay, giá cổ phiếu AppLovin đã tăng hơn 30 lần.

Tăng trưởng nhanh khiến AppLovin trở thành mục tiêu của các nhóm bán khống. Trong tháng 2 và 3, bốn tổ chức, gồm Bear Cave, Culper Research, Fuzzy Panda và Muddy Waters đồng loạt công bố báo cáo chỉ trích AppLovin. Họ đặt câu hỏi về quyền riêng tư dữ liệu, thậm chí cáo buộc công ty vi phạm quy định của Apple và Alphabet.

Ngày 6/10, Bloomberg đưa tin Ủy ban Chứng khoán Mỹ (SEC) đang điều tra cách AppLovin thu thập và sử dụng dữ liệu. Một tuần sau đó, nhà nghiên cứu độc lập Ben Edelman công bố tài liệu phân tích mã nguồn cho rằng AppLovin có thể tự động cài đặt game lên điện thoại người dùng mà không có sự đồng ý rõ ràng, chẳng hạn sau khi quảng cáo đếm ngược 5 giây kết thúc.

AppLovin bác bỏ các cáo buộc, nói rằng những báo cáo này “chứa nhiều sai lệch”. Công ty khẳng định không có ứng dụng nào được tải xuống nếu người dùng không tự bấm đồng ý, và đoạn mã được nhắc đến chỉ là bản thử nghiệm đã ngừng từ quý trước. Phần lớn nhà đầu tư tạm thời chấp nhận lời giải thích, trong khi giá cổ phiếu hầu như không bị ảnh hưởng.

Rủi ro lớn nhất của AppLovin có thể không nằm ở điều tra hay dư luận, mà là đối thủ. Unity, công ty cung cấp công cụ phát triển game và nền tảng quảng cáo, vừa nâng cấp công nghệ đấu giá quảng cáo. AppLovin thì đang thử bước ra khỏi lĩnh vực game, mang thuật toán của mình sang các ngành khác như bán lẻ. Một số thử nghiệm đã triển khai với Wayfair (nội thất) và Dr Squatch (xà phòng), kết quả ban đầu khá khả quan. Công ty dự kiến mở rộng dịch vụ từ năm sau.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa AppLovin sẽ chạm mặt hai “gã khổng lồ thực sự” trong ngành quảng cáo số, đó là Meta và Alphabet. Hai công ty này chiếm gần một nửa thị phần quảng cáo trực tuyến toàn cầu. Nếu AppLovin tự tin vào thuật toán A.I của mình, thì hai đối thủ kia có tất cả, từ dữ liệu khổng lồ, nền tảng người dùng, điện toán đám mây đến nguồn lực gần như vô hạn.

AppLovin đã đi rất xa, nhanh hơn nhiều người nghĩ. Nhưng càng leo cao, con dốc phía trước càng đứng hơn.

Có thể bạn quan tâm:

Nước khoáng cũng “lên đời”

Nguồn The Economist